Pred časom sa zdalo, že bitkári sú v NHL ohrozeným druhom. Po ročnej výluke (2004/05) lákalo vedenie ligy divákov späť na tribúny sľubom zvýšenia počtu gólov a technickejšej hry.
Iniciátorom bitiek zvýšilo tresty, zaviedlo vysoké pokuty (10 000 dolárov) a jednozápasové zákazy štartu. Bitkári sa zo súpisiek rýchlo vytrácali. „Celé leto som makal s kondičným trénerom, zhodil som jedenásť kíl,“ posťažovala si vlani v New York Times niekdajšia ťažká váha Bostonu Andrew Peters. „Tréner mi povedal: musíš byť rýchlejší.“
Dnes sú bitkári späť. „Možno nevedia hrať dobre hokej, ale zjavne vedia čítať,“ komentoval týždenník Hockey News. „Keď sme pred rokom zverejnili článok s titulkom ,,Smrť bitkárov“, počet šarvátiek okamžite vzrástol. Bitka zostáva súčasťou hry."
Počet vyšších trestov za potýčky, udelených v priemere na jeden zápas, sa vrátil na úroveň spred výluky – okolo 1,1 (predvlani klesol na 0,83). O bitkárov nechcú prísť ani spoluhráči. Až dve tretiny hokejistov NHL by podľa prieskumu Hockey News vo štvrtom útoku radšej videli bitkára ako technického hráča.
Bitkári totiž nie sú iba zlými mužmi, hulvátmi. Na ľade slúžia aj ako policajti. Známa je veta bývalého šéfa ligy Clarenca Campbella: „Najbezpečnejšou a najúčinnejšou odpoveďou na zákerný faul je rana do nosa.“
Najuznávanejší bitkár NHL (pre Hockey News sa na jeho mene zhodlo 27 z 30 najznámejších zlých mužov; slovenský obor Zdeno Chára získal päť hlasov), Georges Laraque z Pittsburghu má za úlohu potrestať každý faul na hviezdy Penguins Crosbyho a Malkina. „Hráči strácajú rešpekt voči druhému – ako im ho vrátiť? Dovoľte im, aby si policajtov robili sami,“ vraví tvrdý chlap Dallasu Steve Ott.
**====== Najobávanejší Slovák je Chára ======
**
Zo Slovákov v NHL vzbudzuje v pästných súbojoch najväčší rešpekt Zdeno Chára. Kapitán Bostonu a najvyšší hráč ligy má síce ďaleko od klasických bitkárov, ale neraz musí čeliť záujmu z ich strany. V minulej sezóne neboxoval ani raz, pred pár týždňami však zarezonoval jeho knokaut Čechovi Kočímu. „Buď sa zastávam spoluhráča, alebo bránim sám seba,“ približoval Chára, kedy najčastejšie zhadzuje rukavice.
„Pozitívne myslenie je základ. S ním rastie šanca vyhrať. Navyše treba byť počas bitky trpezlivý. Neplašiť sa, počkať si na správny moment, kedy udrieť. A dôležité je dobre si rozložiť sily,“ naznačil, ako uspieť v boji.
Pästné súboje majú nepísané pravidlá. Už pri dávnych šermiarskych súbojoch vyzývateľ hádzal súperovi rukavicu. Aj v NHL sa boj začína takto. To platí ako jasná výzva. Zakázané je kopať, útočiť na súpera hlavou. Víťaz by nemal biť súpera ležiaceho na ľade. Ak však trestá zbabelý faul na hviezdu svojho tímu, údery padajú dovtedy, pokiaľ rozhodca bitku neukončí. „Ťažké váhy sa nebijú dlho. Pätnásť sekúnd, najviac pol minúty. Ale každý úder má ohromnú silu a je veľmi nebezpečný,“ pridáva Chára.
Traduje sa, že bitkári si natierajú tvár vazelinou, aby po nej úder skĺzaval. Tiež si neuťahujú chrániče, aby ich mohli obratom zhodiť a stali sa ťažšie uchopiteľnými. Niektorí si upevňujú zápästia bandážami. Treba sa pevne zaprieť do korčulí a výhodné je súperovi zhodiť prilbu, čím sa zníži hrozba zranenia kĺbov na rukách. Kľúčový zvykne byť prvý úder. Samovraždou môže byť najmenší prejav strachu.
**====== Nechceme baletnú ligu ======
**
Ukázať odvahu, vyhrať bitku, to je v zámorí stále dôvod na obdiv.Obranca Radoslav Hecl zažil takúto slávu na farme Buffala. „Protihráč v AHL ma vyprovokoval. Dopadlo to tak, že ho museli vyniesť so zlomeným nosom. Tréner ho po tej prehre dokonca vyhodil z tímu. Naštval sa, že zámorského borca takto zmastil Európan. Mne však aplaudovalo celé hľadisko a stal som sa veľmi obľúbený, začali o mne písať v novinách. Ktovie, či to zachytili aj v Buffale, ale vzápätí ma vytiahli na prvý zápas do NHL,“ spomínal majster sveta z roku 2002.
Tretím Slovákom, ktorý sa v zámorí výraznejšie zapísal víťaznými boxerskými súbojmi, bol Ronald Petrovický.
Hokejoví gladiátori sa nielen tešia popularite, ale krvavé remeslo im aj dobre vynáša. Najlepšie plateným bitkárom súčasnosti je Georges Laraque s ročným príjmom 1,3 milióna dolárov. Nasleduje washingtonský Donald Brashear, ktorý zarába o 200-tisíc menej. Platy ďalších sa pohybujú od 475-tisíc do 750-tisíc dolárov.
Bitkári dnes musia stačiť tempu hry v NHL, ale o prácu neprídu. „Hokej bez bitiek by nebol hokej. Bola by to nuda,“ myslí si na nhl.com tvrdý muž Minnesoty Todd Fedoruk. A kolega Georges Laraque dopĺňa: „Z NHL by sa nemala stať baletná liga.“
**====== Z galérie drsných mužov ======
**
Najnenávidenejší. Washingtonský Donald Brashear stratil fanúšikov nafúkanými gestami. Po každej bitke si totiž symbolicky mädlí ruky, akoby sa od súpera ušpinil. Jeden z najlepších bitkárov histórie, takmer nemá slabiny. Tiež však šikovný hokejista.
Divoch. Tvrdý muž Minnesoty Wild Derek Boogaard patrí k tomu najhrôzostrašnejšiemu, čo na ľade NHL môžete stretnúť. Úder jeho pravačky je ako rana kopytom od divokého koňa.
Šerif. Tak volajú coloradského Scotta Parkera. Krátke vlasy, drsne vyzerajúca brada a potetované ruky. V imidži nemá konkurenciu. Majiteľ brutálnej pravačky však trpí na časté zranenia.
Big Mac. To je prezývka Briana McGrattana z Ottawy. Ovláda oba základné štýly boja – taktické zavesenie sa na súpera, aj spontánnu výmenu úderov. Má neuveriteľnú stabilitu. Údery dokáže ustáť a obratom kontrovať.
Starosta Columbusu. Na toto oslovenie počúva uznávaný bojovník Jody Shelley. Bitkársky klasik. Ľavačkou chytí súpera a drží si ho od tela, pravačkou sa snaží o zásahy.
Stratég. Taktika patrí k veľkým prednostiam Andrewa Petersa z Buffala. Verejne sa priznal, že pred rokmi užíval anabolické steroidy.
Mušketier. Briadkou a fúzmi ho pripomína anaheimský George Parros. Mohutná postava, skvelá ľavačka a milimetrová presnosť úderov. Problémy má so stabilitou.
Veľké srdce. Nižšiu postavu vyvažuje bojovnosťou Eric Boulton z Atlanty. Jeho špecialitou je rýchla kombinácia úderov. Dokáže ustáť obrovské množstvo zásahov.
Najtvrdší brankár. Najlepší bitkár medzi gólmanmi je ottawský Ray Emery. Má výbušnú povahu, na maske nosil portrét boxera Mika Tysona.
Miláčik publika. Darcy Hordichuk z Nashvillu imponuje divákom ako vyznávač ofenzívneho štýlu boja. Keď vletí do bitky, súboj má veľký spád.
Kladivo od Baltského mora. Lotyš Raitis Ivanans je bitkárom Los Angeles. Jeho obchodnou značkou je tvrdý pravý hák.
**====== Čo hovorí história ======
**
Prvá bitka sa v NHL konala v roku 1917, mesiac po vzniku súťaže. Súperi Joe Hall z Montrealu a torontský Alf Skinner si za ňu vyslúžili od súdu verejné napomenutie.
Štatistiky bitiek sa v NHL začali viesť v roku 1953.
V 70. rokoch povýšili hráči Philadelphie bitku na taktiku. Päsťami útočili na najväčšie hviezdy súpera.
V 90. rokoch utvoril Paul Laus z Floridy rekord v počte bitiek za sezónu – zaznamenal ich 39.
Najtrestanejším hráčom histórie NHL je Dave ,,Tiger" Williams – 4411 trestných minút v 1045 zápasoch.
